電熱絲要有合適的電阻率，才能達到通電發熱的目的。如果電阻率過大過小，就需要很短或很長、很細或很粗的電熱絲，這樣對大小功率的電熱器都有制造和使用的困難；熔點要比較高，不能發熱了就熔化了；在溫度較高時，化學穩定性要比較高，不能很快就氧化而壽命很短。目前常用的有：鎳鉻絲、鐵鉻絲、純鎳絲、康銅絲、卡瑪絲、銅鎳絲、不銹鋼、新康銅、錳銅、孟奈爾等。

有些特殊的電熱器，如電熱毯，要求散熱面積大，單位功率低，如果使用通常的鎳-鉻和鐵-鉻-鋁電熱絲，就需要截面積極細的電熱絲，根本無法制作。所以電熱毯就是使用錳銅絲制作，錳銅絲的電阻率比鐵鉻鋁小得多，這樣才有足夠的長度。

在電壓一定時，隨著溫度的升高，電阻絲的電阻會增大，功率是會有些下降的。當發熱與散熱達到平衡時，溫度就固定下來。

電阻絲的功率，由材料、電阻絲的粗細、長度來決定。如果是同一種材料，電阻絲越長、越細，電阻也就越大，功率就越小。220V/5A的電阻絲，功率就是1100W。在設計產品時，就已確定好了。

電阻絲的工作溫度，在電熱產品設計時，也就確定好了的。比如電熱毯，設計工作溫度只有幾十度，根據電熱毯的面積、散熱情況來選定電熱絲的功率。如果使用中改變了使用條件，如將電熱毯折疊起來通電，電熱毯散熱不暢，就很容易引起火災。